週日晚餐：Manuel Palacio

集團最新開設的餐廳The Pizza Project位於星街小區，Manuel和我坐在餐廳的和煦露台，他開始沉思當初為何這麼熱衷在這個小區開店（其實拐角處有他另一間餐廳Pici）。這位馬德里人說：「其實我以前住在這區，很有歐洲風情，而且生態系統的規劃十分完善，有咖啡廳、健身室、餐廳、商店等等，非常多樣。舉例說，最初我們打算在此開設薄餅餐廳，但被拒絕了，因為同區已有另一間薄餅餐廳，後來它結束經營，我們才能在此開設The Pizza Project。」

卡邦尼薄餅登場，它是以經典卡邦尼意粉為基的升級製作，用上意式煙肉、鵪鶉蛋和幼滑的fior di latte水牛芝士。我們一邊吃，Manuel一邊分享了店址舊史。開設The Pizza Project之前，這裡原本是Pirata Group旗下另一間餐廳鄭氏烤肉，主打西式中菜。可是生意不如預期，於是決定結束營業，他說：「當時我們『太大想頭』，以為做什麼都能成事，結果給上了一堂課。」某程度上，那時Pirata有發展的『想頭』也不是沒有根據，畢竟他們有不同菜系的餐廳，有意大利菜的，也有日系秘魯菜的。而坐落於進教圍附近的低調地舖餐廳Pici，是廣受歡迎的手工意大利麵餐廳酒吧，它是由Manuel口中的「a little project」計劃項目發展出來的，轉眼間今天已有五間分店遍佈港九新界。「Pici如此成功完全在我預料之外，雖然我預期會很忙，但從沒想過一星期有一萬人次光顧。」

對Manuel來說，業務的高低起跌是學習機會，而學習是邁向成功的道路。由他15歲那年在馬德里一間賣熱朱古力和西班牙油條的餐廳當洗碗工，到今天已在款客服務業打滾接近20年，他學到很多關於做生意的要點。他說：「經營餐廳沒有什麼秘訣，就是經常工作16、18、20個小時，這是出於對行業的熱愛。」然後他緬懷著開店的種種，想到自己天真的一面還笑起來：「我們開設Pirata的時候，打烊後我仍會待在餐廳，摸摸那些家具和牆壁。我喜歡餐廳的所有部分。」

意式青醬薄餅來了，它用上The Pizza Project的招牌底醬，以意式羅勒醬、車厘茄和三款芝士：香濃幼滑的布拉塔芝士、fior di latte水牛芝士及莫札瑞拉水牛芝士製成。在細味的同時，Manuel開始細數集團的多元構思。這些是他和Talpo想出來的構思，亦即是他所說「憑直覺、憑感覺」的構思。有了構思後，他將之變成實體的第一媒介並不是食物，而是音樂。全因他曾在後青春期創立hip-hop唱片公司（他笑說：「顯然是失敗收場」），所以自此音樂成了他發揮創意的重要渠道。他選擇以音樂帶出構思，並說：「我負責挑選所有餐廳播放的音樂，當然我會做市場分析，也會計算清楚，但說到底一切還是源於直覺。」

開胃的意式辣肉腸薄餅搭配意式煙燻香腸和fior di latte水牛芝士，我們大快朵頤的時候，Manuel又分享他上了的另一堂課：「每天都是從零開始，今天的服務水準要靠今天的表現。」他希望所有來到Pirata旗下餐廳的客人，都會對餐廳感覺良好，因此款客殷勤、服務穩定和價錢相宜是關鍵。」

Manuel也經過多番努力才能讓自己感覺良好。他來香港的最初幾年有點難熬，那時還未創立Pirata。他說：「我對香港一無所知，就貿然移居香港。當年孤身來港，完全沒有朋友，但一年後我開始交到朋友，還找到了女朋友。」在他來港後的第四年，儘管他已在率領一間剛起步的餐飲公司，或正因如此，他還是覺得「有點沒趣、不夠挑戰性，於是開始探索大自然。當我發掘到香港的這一面，這裡就成了我最愛的城市。」現在，他每個星期都會去幾次越野跑，通常是去山頂或西貢，一週所跑的距離可長達100公里。

對任何人來說，2020都是充滿挑戰的一年，甚具社會性質的款客服務行業大受打擊；對Manuel個人亦然，因為他見證許多親友受到身心的健康問題影響，並認為保持平衡的生活模式非常重要。他解釋：「我對人有一份熱愛」，所以他才投身款客服務業。雖然身為日理萬機和充滿創意的企業家，但這些經驗教曉他要珍惜時間去愛和照顧自己，這或許是眾多課堂中，最重要的一課。